The Ocean Cleanup jedina je organizacija koja sustavno čisti otok smeća u Pacifiku veličine tri Francuske, poznat i pod nazivom Great Pacific Garbage Patch.
Tim nizozemskih inženjera okupljenih oko organizacije The Ocean Cleanup provodi golem napor čišćenja najveće svjetske nakupine plutajućeg otpada. Boyan Slat, osnivač organizacije The Ocean Cleanup, prvi puta je zamislio projekt uklanjanja otpada iz mora sa samo šesnaest godina, nakon što je tijekom ronjenja vidio više plastike nego riba.
Njegova vizija danas je prerasla u sofisticiran i učinkovit plutajući sustav osmišljen za prikupljanje otpada s golemog područja između Havaja i Kalifornije. Na tom području nalazi se otok otpada poznat kao Great Pacific Garbage Patch. Neki tu gigantsku nakupinu smeća nazivaju i Pacific Trash Vortex.
Otok smeća veličine tri Francuske
Organizacija The Ocean Cleanup u posljednjem je desetljeću postala sinonim za ambiciozne, tehnološki napredne pokušaje rješavanja problema plastičnog onečišćenja mora. Poseban naglasak stavljen je na otvoreno more, odnosno na područja u kojima se plastika prirodnim djelovanjem struja koncentrira u velike nakupine.
Najveća među njima je upravo Great Pacific Garbage Patch (GPGP), za koju se procjenjuje da se prostire na oko 1,6 milijuna četvornih kilometara. Sastoji se od milijuna komada otpada – od mikroskopskih fragmenata do velikih napuštenih ribarskih mreža. Upravo te tzv. „mreže duhovi” čine znatan udio mase otpada i predstavljaju ozbiljnu prijetnju morskim organizmima zbog zaplitanja i ozljeda.
Operativni pristup organizacije The Ocean Cleanup temelji se na pasivnim sustavima koji iskorištavaju prirodnu dinamiku oceana. Umjesto da aktivno „love” plastiku uz veliku potrošnju energije, sustavi se ponašaju poput velikih, 2,5 kilometra dugih plutajućih barijera u obliku slova U. Nošeni strujama, oni usmjeravaju plutajući otpad prema središnjoj zoni za prikupljanje. Ispod površine nalazi se fleksibilna zavjesa koja zadržava plastiku, dok morskim organizmima omogućuje prolazak ispod sustava. Time se minimizira rizik za faunu.
System 03 identificira i sanira žarišta otpada
Nakon više prototipova i testiranja, organizacija je razvila sustav System 03, trenutačno operativan u području GPGP-a. Prikupljeni otpad periodično preuzima prateći brod i transportira ga na kopno, gdje se razvrstava i reciklira. Dio tako prikupljenih materijala koristi se za razvoj proizvoda čijom se prodajom sufinancira daljnje čišćenje.
Prema objavljenim podacima, The Ocean Cleanup je do početka 2026. uklonio više od 50 milijuna kilograma otpada iz oceana i rijeka. Organizacija razvija i riječne „interceptore” kako bi spriječila dotok plastike u more, ali čišćenje otvorenog oceana – osobito GPGP-a – ostaje njezin najvažniji projekt. Strategija se danas temelji na identifikaciji „žarišta” s većom koncentracijom otpada. Time se optimizira učinkovitost operacija i smanjuje ekološki otisak.
Uklanjanje otpada iz oceana izuzetno je važno i zato što se plutajuća plastika s vremenom fragmentira u mikroplastiku. Te sitne čestice je nakon toga praktički nemoguće ukloniti, a naročito je zabrinjavajuće što ulaze u hranidbeni lanac. Osim ekoloških i zdravstvenih posljedica, mikroplastika narušava i sposobnost oceana za sekvestraciju ugljika. Procijenjeni godišnji gubici su između 15 i 30 milijuna metričkih tona ugljika.
The Ocean Cleanup želi do 2040. ukloniti 90% otpada
Uklanjanjem većih komada otpada prije njihove razgradnje smanjuje se dugoročni pritisak na ekosustave, ribarstvo i zdravlje ljudi. Dugoročni cilj organizacije je smanjiti količinu plutajuće plastike u oceanima za 90 % do 2040. godine.
Plastika se u oceanima akumulira u pet velikih nakupina, od kojih je GPGP najveća. Rješavanje problema zahtijeva sprječavanje dotoka nove plastike u more i uklanjanje one koja se ondje već nalazi. Procjenjuje se da rijeke svake godine u oceane unesu između 1,15 i 2,41 milijun tona plastike.
Više od polovice tog otpada manje je gustoće od morske vode, što znači da ne tone nakon ulaska u more. Izdržljivija i plovnija plastika otporna je na morske uvjete te može putovati na velike udaljenosti. Nošena strujama, zadržava se na površini i naposljetku se akumulira u velikim nakupinama. Upravo tako nastao je i GPGP, koji se prostire na području trostruko većem od Francuske.
Prvi korak – uzorkovanje otpada
Kako bi točno utvrdili veličinu GPGP-a, znanstvenici iz organizacije The Ocean Cleanup su još 2015. i 2016. proveli složeno koordinirano uzorkovanje. Koristili su flotu od 30 brodova, sa 652 površinske mreže te zrakoplove koji su napravili zračne snimke otpada. Uzorkovanje na različitim lokacijama u istom razdoblju omogućilo je precizniju procjenu veličine nakupine i količine plastike.
Zbog sezonskih i međugodišnjih varijacija vjetrova i struja, položaj i oblik GPGP-a stalno se mijenja. U toj divovskoj nakupini otpada najčešće se zadržavaju plutajući predmeti na koje više utječu morske struje nego vjetar. Simulacijom koncentracija u sjevernom Pacifiku istraživači su pratili kretanje nakupine i utvrdili značajne sezonske pomake.
U pravilu, GPRP kruži oko 32° sjeverne geografske širine i 145° zapadne geografske dužine. Uz stalne pomake od zapada prema istoku te varijacije u smjeru sjever–jug, ovisno o godini.
Fokus na optimizaciji
Nakon godina inženjerskog razvoja i planiranja, The Ocean Cleanup je plastiku iz GPGP-a počeo kupiti 2019. godine. 2021. unaprijedili su metode prikupljanja te su otad iz GPGP-a uklonjene stotine tona otpada. Ponajprije plastike iz ribolovnih alata.
Godine 2022. započeo je prijelaz na sustav za čišćenje System 03, koji se i danas koristi. Do kolovoza 2023. sustav je u potpunosti raspoređen u GPGP-u, a od 2024. fokus je na njegovoj dodatnoj optimizaciji.
