Napadi orki na jedrilice postali su ozbiljan problem u vodama oko Gibraltara i uz obale Portugala, a ove godine tri su broda potonula nakon što su imala bliski susret s tim kitovima. Škotska kompanija GenusWave proizvela je akustični uređaj za tjeranje životinja, koji bi trebao riješiti taj problem.
Otkako je taj fenomen prvi puta zabilježen 2020. godine, zabilježeno je više od 500 bliskih susreta brodova s orkama. Procjenjuje se da je u tim incidentima oštećeno više od 250 brodova, a u 60-ak slučajeva šteta je bila ozbiljna. Znanstvenici iz portugalskog Instituta za zaštitu prirode i šumarstvo (INCF) primijetili da orkama nisu zanimljive samo jedrilice već i neke manje turističke brodice pa je posadama brodova savjetovano da se, kada god mogu, udalje od životinja kako bi izbjegli interakciju.
Pouzdano se ne zna zašto su orke prije tri godine počele napadati jedrilice i druge brodove, no neki znanstvenici pretpostavljaju da je sve počelo nakon što je jedna starija orka doživjela sudar s jedrilicom i pretrpjela traumatično iskustvo. Nakon toga počela je pokazivati obrambeno ponašanje prema brodovima, a to su uskoro počele kopirati i druge orke. Njemački jedriličar čiji su brod ovoga proljeća orke napale kod Gibraltara kazao je kako se činilo da su manje jedinke pritom imitirale stariju i veću jedinku koja se punom snagom zabijala u brod sa strane.
Nekoliko dana kasnije isto je doživio i jedan engleski jedriličar. Njegov brod napala je skupina od šest orki, a pritom je primijetio kako velika orka, vjerojatno majka, uči mlade jedinke kako se zabijati u krmu. Oba ta incidenta prošla su srećom bez posljedica za brodove, jedriličare i orke. S vremenom je otkriven obrazac ponašanja kitova pri napadima: orke se brodu približavaju straga i počinju udarati u krmu, a interes najčešće gube kada se brod zaustavi. Ti napadi najčešće su bezopasni, no kako su ove godine potopljena već tri broda, portugalske vlasti odlučile su poduzeti mjere kako bi se tim incidentima stalo na kraj.
Akustični uređaj za tjeranje kitova pod nazivom TAST (Targeted Acoustic Startle Technology) osmislila je škotska kompanija GenusWave. Riječ je o uređaju koji je prvotno napravljen kako bi spriječio tuljane da se zapetljavaju u ribarske mreže, a naknadno je modificiran kako bi funkcionirao i u slučaju tjeranja morskih lavova te orki. Kompaniju GenusWave osnovali su inače morski biolozi koji su radili u skupini Sea Mammal Research pri škotskom univerzitetu St Andrews. Njihova misija je razvijanje ekološki sigurnih tehnologija za zaštitu životinja i njihovih staništa kako bi se omogućio miran suživot ljudi i životinja.
Pokusna testiranja uređaja na norveškim ribogojilištima izvršena 2021. i 2022. godine rezultirala su značajnim smanjivanjem broja orki na tim područjima. Procjenjuje se da je emitiranje zvučnih signala broj orki smanjilo za čak 85 posto. Proučavanjem kretanja tih kitova uočeno je također da se jedinke vraćaju na ta područja čim se tamo prestanu emitirati zvučni signali koji im očito smetaju. Budući da se akustični uređaj za tjeranje orki u Norveškoj pokazao djelotvoran, znanstvenici iz portugalskog Instituta za zaštitu prirode i šumarstvo (INCF) i GenusWave planiraju ga uskoro testirati uz portugalsku obalu, nadajući se da bi to moglo smanjiti broj opasnih bliskih susreta kitova i brodova. Upotreba akustičnog uređaja ne bi trebala biti štetna za orke, čija je populacija uz obale Portugala i Španjolske kritično ugrožena. Prema zadnjim procjenama, u tim vodama pliva samo 39 jedinki.